鲶鱼体延长，前部略呈短圆筒形，后部渐侧扁。头纵扁，宽大于头高，钝圆。吻宽且纵扁。口大，次上位，口裂呈弧形且浅，伸达眼前缘垂直下方。唇厚，口角唇褶发达，上唇沟和下唇沟明显。下颌突出于上颌。上、下颌具绒毛状细齿，形成弧形宽齿带，中央分离或分离界限不明显；犁骨齿形成一条弧形宽齿带，两端较尖，内缘中央较窄。
鲶鱼背鳍短小，约位于体前1/3处、腹鳍起点垂直上方之前，无硬刺。臀鳍基部甚长，后端与尾鳍相连。胸鳍圆形，侧下位，骨质硬刺前缘具弱锯齿，被以皮膜，后缘锯齿强，鳍条后伸不及腹鳍。腹鳍起点位于背鳍基后端垂直下方之后，距臀鳍起点小于至胸鳍基后端。肛门距臀鳍起点较距腹鳍基后端为近。尾鳍微凹，上、下叶等长。
鲇颌齿锋利，肠短、有胃，是一种凶猛的肉食性鱼类。在天然条件下鱼苗阶段可摄食轮虫、水蚤、水蚯蚓及其他鱼苗。鱼种阶段及成鱼阶段则以底层的杂鱼、虾及水生昆虫等为食，所捕食的多是一些小型鱼类，如虎鱼类、鲫鱼、黄颡鱼、麦穗鱼、泥鳅、鲚等，也食虾类及水生昆虫。在北方冬季也摄食，只是摄食强度较低。
鲇为养殖食用鱼种，肉嫩味美，刺少、开胃、易消化，富含营养，通常以煮汤或红烧，亦可炖中药食之。为中型经济鱼类，是主要捕捞鱼类。
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